• Le site est peuplé depuis la préhistoire. Á la fin du règne de Malcolm III (1058-1093), un palais est élevé dans l'enceinte de la forteresse. Les rois d'Écosse résideront à Édimbourg.
• Sous David Ier (1124-1153), le commerce avec l'Europe se développe. La ville, qui reçoit sa première charte, est nommée bourg royal. La fondation de l'abbaye de Holyrood (v. 1125), à 1,5 km du château, oriente le développement urbain.
• Sous Jacques II Stuart (1437-1460), Édimbourg devient la capitale officielle de l'Écosse. Elle est entourée d'une muraille défensive.
• Au -delà des invasions anglaises (1544 et 1547) et de l'occcupation française (1548-1560), l'activité reprend. L'université d'Édimbourg est créée (1582). L'élite marchande et la noblesse contribuent à la richesse architecturale (XVIIe s.). Désormais, l'ardoise et les tuiles seront imposées pour les toitures (1621) et la pierre pour les façades (1674).
• Lors de l'union des couronnes d'Écosse et d'Angleterre (1603), la cour se déplace à Londres. La création du Royaume-Uni de Grande-Bretagne (1707) entraîne la supression du Parlement écossais d'Édimbourg. Néanmoins, une expansion urbaine spectaculaire s'ensuit.
• Entre 1767 et 1890, la Nouvelle ville se développe de façon continue selon sept grands projets successifs. Édimbourg s'illustre comme centre de vie intellectuelle en Europe.

La ville entière est construite en pierre. Le château sur son promontoire, la flèche néo-gothique de l'église Toolbooth St John et la tour de la cathédrale St-Gilles dominent un profil urbain qui se prolonge dans la Nouvelle ville. Celle-ci étale avec élégance ses alignements de bâtiments classiques et néo-classiques selon un ordre très rationnel. Dans la Vieille ville, de nombreux bâtiments restaurés par Sir Patrick Geddes à la fin du XIXe siècle ont subsisté.

Critères d'inscription

«La Vieille ville et la Nouvelle ville d'Édimbourg présentent une remarquable fusion entre deux phénomènes urbains différents à savoir la croissance organique de la période médiévale et l'aménagement urbain des XVIIIe et XIXe siècles. Les expansions successives de la Nouvelle ville et la grande qualité de l'architecture ont fixé des normes pour l'Écosse et au-delà» (II) et (IV).

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