Localización y sitio

Luang Prabang está situada en el centro-norte del país, en una región montañosa, en la confluencia del Alto Mekong con un afluente de su orilla izquierda, el Nam Khane, conformando ambos ríos una península. Un monte sagrado, el Phousi, domina el sitio.

Morfología urbana

El núcleo urbano, en el centro de la península, reúne las funciones políticas y religiosas. En la periferia, viviendas y comercios están alineados a las orillas de ambos ríos según la disposición tradicional de los antiguos pueblos. Una avenida principal, el «Paseo de la Península», atraviesa dicha península en toda su longitud (1 km). El segundo eje cruza el primero en su base, formando la encrucijada administrativa colonial. Una muralla marca el límite de la ciudad antigua.

Con las residencias reales y aristocráticas, los monasterios budistas constituyen el elemento esencial de la ciudad histórica: santuarios, that (estupas), capillas, bibliotecas, boncerías y otros. Dispuestos dentro de amplios jardines, estos conjuntos destacan por los inmensos techos de los santuarios, recubiertos con tejas barnizadas, el blanco de las paredes y la rica decoración de las maderas. La arquitectura doméstica, originalmente de madera, ha sabido mantener, con la introducción del ladrillo en la época colonial, la apariencia tradicional.

Criterios de inscripción

Criterio (ii): Luang Prabang refleja la fusión excepcional de la arquitectura tradicional de Laos con las construcciones de estilo colonial europeo de los siglos XIX y XX.

Criterio (iv): Luang Prabang ofrece un ejemplo excepcional de un conjunto arquitectónico construido a lo largo de los siglos, mezclando la arquitectura sofisticada de los edificios religiosos, de las construcciones vernáculas y de los edificios coloniales.

Criterio (v): El paisaje urbano único de Luang Prabang, excepcionalmente bien conservado, ilustra una etapa clave de la combinación de dos tradiciones culturales distintas.

Referencias históricas

• En 1353, Fa Ngum, príncipe lao exiliado en Angkor, funda el reino de Lan Xang, cuya capital es Xieng Tong, la futura Luang Prabang. Un principado anterior, vasallo de Angkor y fundado por los laos que vinieron de China meridional, también tuvo Xieng Tong como capital. El budismo Theravada, que se va extendiendo, se agrega a los cultos locales.
• Ante la amenaza birmana, se traslada la capital de Lan Xang a Vientiane con fines estratégicos (1563), y Xieng Tong toma el nombre de Luang Prabang.
• Orden y prosperidad caracterizan el reino de Suriya Vongsa (1637-1694). Su sucesión ocasiona una crisis política y la división en dos Estados reales (Vientiane y Luang Prabang) y un principado (Champassac), causando también numerosos conflictos externos. Luang Prabang es saqueada en 1753, 1774 y 1791.
• La ciudad cayó bajo la soberanía siamesa intensificada en 1836, y fue devastada por los «Pabellones Negros», la parte restante del ejército chino del movimiento Taiping, entre 1887 y 1893. Su reconstrucción y su restablecimiento como capital religiosa y real del estado de Luang Prabang tuvo lugar bajo el reinado de Sisavang Vong (1906-1947). Siguió siendo la capital hasta 1946.
• Tras establecerse el protectorado francés (1893), la morfología tradicional de la ciudad integra nuevos principios de urbanismo (entre 1915 y 1925).