Le plan de la ville, fixé dans ses grandes lignes au XVIè siècle, se développe de façon radicale depuis le sommet de la colline. À la limite d'un noyau ancien caractérisé par un tracé irrégulier, quelques places de la ville (Giraldo et la Porte de moura) sont au point de départ d'axes urbains qui structurent l'ensemble et dont le prolongement est régional. Entre ces axes, l,espace urbain est comblé par des réseaux de rues étroites, le plus souvent en ligne droite dont l'orientation varie d'un ensemble à l'autre. Trois enceintes successives (romaine, médiévale et de Vauban) ont enserré la ville.

Parmi les murailles et vestiges de murailles bordées de jardin, une architecture de maison blanches et basses aux toits de tuile (ou en terrasse) assure l'unité du cadre urbain. Fer forgé et azulejos ajoutent à la cohérence de l'ensemble. de nombreux palais et couvents (de granite dans certains cas) d'inspiration manueline remontent au XVè siècle. Le siècle suivant, le XVIè, est marqué des grandes oeuvres d'architecture et d'urbanisme tels l'aqueduc à l'antique, élevé en 1537, et les nombreuses fontaines.