Lieu et site

Dans la cordillère des Andes, et en contrebas du Cerro Rico qui la domine au sud, Potosi est à 4 000 mètres d’altitude.

Morphologie urbaine

Cinq lacs de retenue et leurs barrages, et une mine royale parmi les 5 000 mines composent le site, outre la ville même de Potosi. À partir de 1572, le tracé urbain se développe selon la « loi des Indes », et la grille est particulièrement régulière autour de la place centrale.

La place centrale est bordée de façades baroques et métisses. La cathédrale, comme beaucoup d’autres monuments, fut reconstruite au XVIIIe siècle. L’Hôtel des monnaies, également reconstruit au XVIIIe siècle, est le plus grand monument civil en Amérique du Sud. La cathédrale de Lorenzo, oeuvre d’architecture métisse, est une des plus anciennes de Potosi (1548). Quatorze quartiers indigènes représentant les 14 provinces entourent la ville.

Critères d’inscription

Critère (ii) : La « Ville impériale » de Potosí, comme elle fut appelée après la visite de Francisco de Toledo en 1572, a exercé une influence durable sur le développement de l’architecture et des arts monumentaux dans la région centrale des Andes, en diffusant les formes d’un style baroque métissé d’influences indiennes.

Critère (iv) : Potosí est l’exemple par excellence d’une grande mine d’argent de l’ère moderne. L’infrastructure industrielle comprenait 22 lagunas ou réservoirs, à partir desquels un flux d’eau contraint produisait l’énergie hydraulique nécessaire à l’activité de 140 ingenios, ou moulins, qui broyaient le minerai. Le minerai était ensuite amalgamé avec du mercure dans des fours en terre réfractaire appelés huayras ou guayras. Il était alors moulé en barres et estampé avec la marque de la Frappe royale. De la mine à la Frappe royale, reconstruite en 1759, toute la chaîne de production est conservée. Il en est de même pour les barrages, les aqueducs, les moulins et les fours. Le contexte social est également bien représenté : la zone espagnole, avec ses monuments, et la zone indigène, très pauvre, sont séparées par une rivière artificielle.

Critère (vi) : Potosí est directement et concrètement associé à un événement d’une importance universelle exceptionnelle : le bouleversement économique provoqué au 16e siècle par l’afflux de la monnaie espagnol dû à l’importation massive des métaux précieux à Séville.

Repères historiques

• Après la découverte entre 1542 et 1545 des plus importantes mines d’argent du Nouveau Monde, Potosi connaît une croissance subite. Le territoire actuel de la Bolivie, sous l’autorité de l’Espagne depuis 1538, est rattaché à la vice-royauté du Pérou (1543).
• En 1572, le vice-roi Francisco de Toledo met un terme à l’exploitation désordonnée qui caractérise la première ruée vers les mines, par l’introduction de nouveaux procédés techniques et par la mise sur pied de la « mita » (système de corvée faisant appel aux Indiens). La ville et les mines prennent leur essor.
• Vers 1580, les mines atteignent leur plus haut rendement. L’infrastructure industrielle comprend alors la quasi-totalité des 22 digues qui seront construites et une centaine de concasseurs. C’est le début de l’apogée de Potosi qui se poursuivra au XVIIe siècle. En Amérique du Sud, sa prospérité s’étend en particulier aux villes portuaires de Buenos Aires et de Lima. Dans l’économie de l’Europe, les mines de Potosi ont une importance cruciale.