Au Monte Alban, une esplanade rectangulaire de 300 mètres (est-ouest) accueille l'immense sanctuaire des Zapotèques. À Oaxaca, le plan qui s'ouvre sur des jardins et des places tout en ménageant une zone piétonne est parfaitement orthogonal. Cent soixante-douze îlots carrés (84 m) quadrillent le centre historique. Pour composer avec l'angle solaire, l'orientation du damier est légèrement décalée par rapport aux points cardinaux. Le Zocalo, au coeur de ce plan d'origine intact, est à égale distance des deux rivières qui traversent le site.

Monte Alban, qui a subi l'influence de Teotihuacan, allie une architecture massive, un peu surhumaine, aux dégagements des grands espaces. Oaxaca a l'aspect d'une petite ville coloniale dont l'architecture un peu massive, presque défensive quelquefois, s'explique par la menace des séismes. Les églises à façade baroque et leurs coupoles sont des traits majeurs de cette architecture monumentale aux ensembles religieux et civils harmonieux et bien conservés.